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Por biodiversidad entendemos el número de especies distintas que pueblan una determinada región. Por ejemplo en la selva amazónica el número distinto de especies de mariposas se estima en 7500.
Para estudiar este problema Jim Mallet y sus equipo ha utilizado un “reloj de ADN” para así ver cómo las especies han evolucionado y a qué ritmo. Ha visto que los factores externos tuvieron un impacto menor que lo pensado con anterioridad.
El papel principal lo jugaría la propia idiosincrasia de cada especie, como la competición por la comida o la distinta reacción de cada especie a cambios en el ambiente. Han podido comprobar que el ritmo de evolución de las distintas especies de mariposa es distinto, a pesar de vivir bajo los mismos condicionantes externos. Por tanto, las nuevas especies no surgirían de un cambio climático por el efecto refugio en la última glaciación.
Para medir el ritmo evolutivo este grupo de investigadores ha utilizado el “reloj de ADN” que consiste en medir las mutaciones en el ADN mitocondrial (el ADN contenido en la las mitocondrias, orgánulo celular que es la “factoría” de la energía de la célula) y lo han aplicado sobre diversas especies de mariposas. Esto permite calcular la edad de las especies dentro de cada grupo de especies. Si el ADN para un par de especies es muy similar eso significa que dichas especies se escindieron recientemente, y si es lo contrario las especies son entonces muy antiguas.
Algunos grupos contienen especies jóvenes que evolucionan rápidamente, son especies de sólo unos pocos de cientos de miles años de antigüedad. Otros grupos poseen todas las especies muy antiguas, y por tanto no han evolucionado en millones de años. También hay casos de grupos con un espectro amplio de edades de especies.
Como estos distintos grupos, con ritmos de evolución distintos, se dan en las mismas áreas geográficas los investigadores concluyen que los cambios climáticos juegan un papel secundario, porque el clima ha sido el mismo para todos ellos.
Según los investigadores esto permite ayudarnos a entender por qué la selva amazónica es tan rica en especies. Las especies se separan a diferentes ritmos y su extinción o transformación está determinada por la ecología y biología de cada especie y no por la climatología.
El 40% de todas las especies animales y vegetales se encuentran en las áreas tropicales y se creía que las distintas especies surgieron por aislamiento geográfico, en lo que se ha llamado efecto isla. Determinadas regiones se quedan aisladas por alguna circunstancia y las especies contenidas evolucionan a su manera independientemente del resto de las especies contenidas en otras regiones. El efecto isla se daría, en este caso, por cambios producidos durante las glaciaciones con la disminución del nivel de los océanos y el advenimiento de sequías en las zonas tropicales. En la selva del Amazonas en concreto esto se produciría durante el Pleistoceno, hace 1,6 millones de años. Ciertas zonas aisladas servirían de refugio donde las especies evolucionaron y entonces se produciría una gran especiación. Al volver las condiciones normales todas las especies se mezclarían enriqueciendo todo el medio con muchas especies.
Lo malo es que los más recientes estudios geológicos no han podido encontrar los supuestos refugios que propone esta teoría hasta ahora aceptada.
Según la nueva teoría la especiación se produce por causas intrínsecas y la diferencia entre el número de especies de las zonas tropicales y las zonas templadas estribaría en que simplemente las especies de las selvas sobrevivieron en mayor número que las especies de las zonas templadas donde casi todas se extinguieron por el frío extremo. Las zonas templadas se repoblaron más tarde con especies foráneas y como todavía no ha pasado suficiente tiempo no han surgido muchas especies nuevas.